A dodici anni viene espulsa dal collegio di suore in Louisiana dove i suoi genitori l’hanno mandata a studiare, non per questioni di basso profitto scolastico, quanto per le sue continue bravate e per l’eccessiva esuberanza.
Dopo l’high school frequentata a Houston, Salma si iscrive all’Università di Città del Messico per studiare relazioni internazionali ma abbandona presto i corsi per inseguire il sogno di diventare un’attrice. Muove i suoi primi passi nel mondo del teatro debuttando nel ruolo di Jasmine in un adattamento de “La lampada di Aladino”; compare poi in numerosi spot pubblicitari e quindi entra a far parte del cast di “Nueva Amanecer”, una serie tv piuttosto seguita in Messico.
Poco dopo Salma Hayek viene scelta per interpretare il ruolo della protagonista nella soap opera Teresa. In breve diventa una delle attrici più popolari della televisione messicana. Lei però sogna il cinema, così a ventuno anni si trasferisce a Los Angeles per perfezionare il suo inglese e soprattutto per studiare recitazione con Stella Adler.